Os cientistas dizem que descobriram um vulcão gigante escondido à vista de Marte.
O vulcão, temporariamente chamado de Noctis, tem 450 quilômetros de largura e foi descoberto ao lado de uma geleira de gelo enterrada a leste de Marte, perto do equador do planeta vermelho, revelaram cientistas na 55ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária, realizada no Texas na quarta-feira.
Os cientistas disseram que o vulcão de 29.600 pés de altura estava ativo desde tempos antigos até tempos recentes e com possíveis restos de gelo glacial perto de sua base. Eles dizem que sua descoberta aponta para um novo e excitante lugar para procurar vida e um destino potencial para futura exploração robótica e humana. As descobertas foram detalhadas em um novo estudo realizado pelo Instituto SETI e pelo Instituto Mars, baseado no Centro de Pesquisa Ames da NASA.
Os cientistas descobriram um vulcão gigantesco em Marte que se estende por 280 milhas de largura e quase 30.000 pés de altura perto do equador do planeta vermelho, (Globo de Marte da NASA/USGS. Interpretação geológica e anotações de Pascal Lee e Sourabh Shubham, 2024.)
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O estudo foi um esforço conjunto entre o Instituto SETI e o Instituto Mars, baseado no Centro de Pesquisa Ames da NASA.
“Estávamos examinando a geologia de uma área onde encontramos restos de uma geleira no ano passado, quando percebemos que estávamos dentro de um vulcão enorme e profundamente erodido”, disse o Dr. Pascal Lee, cientista planetário do Instituto SETI e do Instituto Mars. baseado no NASA Ames Research Center e principal autor do estudo.
O local foi fotografado repetidamente por espaçonaves em órbita ao redor de Marte desde a Mariner 9 em 1971, disseram os cientistas, mas o vulcão sofreu uma erosão profunda além do reconhecimento fácil e estava “escondido à vista de todos” por décadas em uma das regiões mais icônicas de Marte, em a fronteira entre o labirinto fortemente fraturado Noctis Labyrinthus (Labirinto da Noite) e os desfiladeiros monumentais de Valles Marineris (Vales do Mariner).
Na sua parte sudeste encontra-se um depósito vulcânico fino e recente, sob o qual o gelo glaciar provavelmente ainda está presente.
No entanto, de acordo com os cientistas, a confusão de mesas e desfiladeiros em camadas nesta parte oriental de Noctis Labyrinthus revelou a sua natureza vulcânica.
A área central do cume é marcada por várias mesas elevadas formando um arco, atingindo uma altura regional e descendo em declive longe da área do cume.
As suaves encostas exteriores estendem-se por 140 milhas em diferentes direções.
Mapa topográfico mostrando a localização icônica do vulcão Noctis entre as maiores províncias vulcânicas e de cânions de Marte. (NASA Mars Global Surveyor (MGS) Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA) modelo de elevação digital. Interpretação geológica e anotações por Pascal Lee e Sourabh Shubham, 2024.)
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Um remanescente de caldeira, os restos de uma cratera vulcânica desmoronada que já abrigou um lago de lava, pode ser visto perto do centro da estrutura. Fluxos de lava, depósitos minerais hidratados, bem como depósitos piroclásticos feitos de materiais particulados vulcânicos, como cinzas, cinzas, pedra-pomes e tefra, ocorrem em diversas áreas dentro do perímetro da estrutura.
“Esta área de Marte é conhecida por ter uma grande variedade de minerais hidratados que abrangem um longo período da história marciana”, disse Sourabh Shubham, estudante graduado do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland e coautor do estudo.
“Há muito se suspeitava de um cenário vulcânico para esses minerais, então pode não ser muito surpreendente encontrar um vulcão aqui. Em certo sentido, este grande vulcão é uma ‘arma fumegante’ há muito procurada.”
O cientista disse que o vulcão já sofreu erupções nos tempos modernos, mas não se sabe se ainda está ativo e pode entrar em erupção novamente.
Além do vulcão, o estudo relata a descoberta de uma grande área de 1.930 milhas quadradas de depósitos vulcânicos dentro do perímetro do vulcão, apresentando um grande número de montes baixos, arredondados e alongados, semelhantes a bolhas.
Mapa topográfico do vulcão Noctis. (Mosaico de câmera de contexto (CTX) da NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e modelo de elevação digital Mars Global Surveyor (MGS) Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA). Interpretação geológica e anotações de Pascal Lee & Sourabh Shubham, 2024.)
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Este “terreno empolado” é interpretado como um campo de “cones sem raízes”, montes produzidos pela ventilação explosiva de vapor ou inchaço do vapor quando uma fina camada de materiais vulcânicos quentes repousa sobre uma superfície rica em água ou gelo.
Enquanto isso, Lee acrescentou que uma combinação de fatores torna o local do vulcão Noctis “excepcionalmente emocionante”.
“É um vulcão antigo e de longa vida, tão profundamente erodido que você poderia caminhar, dirigir ou voar através dele para examinar, coletar amostras e datar diferentes partes de seu interior para estudar a evolução de Marte ao longo do tempo”.
“Também tem uma longa história de interação do calor com a água e o gelo, o que o torna um local privilegiado para a astrobiologia e a nossa busca por sinais de vida”.
Os cientistas dizem que o vulcão fica no extremo leste de uma ampla elevação topográfica regional chamada Tharsis, lar de três outros vulcões gigantes conhecidos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons e Arsia Mons.
Segundo a NASA, Marte está a 140 milhões de milhas da Terra.