Uma disputa política em uma pequena cidade que terminou com um vereador do Texas atrás das grades está indo para a Suprema Corte esta semana, onde os juízes irão considerar se a vereadora pode processar os líderes da cidade por retaliação com motivação política.
“Eu nunca acreditaria que iria à Suprema Corte”, disse Sylvia Gonzalez à Fox News. “Eu também nunca acreditaria que estava na prisão.”
A polícia de Castle Hills prendeu Sylvia Gonzalez em julho de 2019 sob a acusação de adulteração de um documento público. Agora, o Supremo Tribunal decidirá se a avó e ex-vereadora podem processar as autoridades municipais por retaliação com motivação política. (Cortesia Instituto de Justiça)
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Gonzalez e seus advogados da organização sem fins lucrativos Instituto de Justiça (IJ) estão processando o prefeito de Castle Hills, JR Trevino, e outros funcionários, alegando que eles planejaram destituí-la do cargo como retaliação por criticar o administrador municipal, violando assim seus direitos da Primeira Emenda.
“Na América, não prendemos nossos críticos”, disse a advogada do IJ, Anya Bidwell.
A história de Gonzalez começou em 2019, quando o então aposentado de 72 anos ganhou uma cadeira no Conselho Municipal de Castle Hills. Ela disse que os eleitores reclamaram extensivamente que o administrador municipal, Ryan Rapelye, não respondeu, especialmente às suas preocupações sobre as condições das ruas.
“Na América, não prendemos nossos críticos.”
Assim que foi eleita, Gonzalez defendeu uma petição não vinculativa pedindo que o administrador municipal fosse substituído por um administrador anterior que os moradores considerassem ter feito um trabalho melhor. Outro residente apresentou a petição na primeira reunião do conselho municipal de Gonzalez. A discussão sobre o desempenho profissional do gerente “tornou-se controversa”, de acordo com os autos do tribunal, e a reunião foi prorrogada até o dia seguinte.
No final da reunião, Gonzalez disse que endireitou os papéis espalhados em seu estrado e os colocou em sua pasta antes de falar com um eleitor.
Um policial interrompeu a conversa, dizendo a Gonzalez que Trevino queria falar com ela, segundo autos. Gonzalez voltou ao estrado e Trevino perguntou onde estava a petição. Gonzalez disse que não sabia. Trevino supostamente pediu que ela olhasse sua pasta, dizendo que podia ver um clipe dentro dela.
Vídeo de segurança de 22 de maio de 2019 mostra a então vereadora Sylvia Gonzalez retirando a petição de sua pasta a pedido do prefeito JR Trevino e de um policial. A petição não vinculativa pedia a reintegração de um ex-administrador municipal, que Gonzalez e seus apoiadores disseram ser mais confiável e dedicado a concluir reparos nas ruas do que seus sucessores. (Captura de tela via City of Castle Hills Texas/YouTube)
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Na verdade, a petição estava na pasta, então Gonzalez a entregou e não se importou. Mas dois meses depois, ela soube por um vizinho que havia um mandado de prisão contra ela.
“Eu nem sabia do que fui acusado”, disse Gonzalez à Fox News. “Eu nunca estive na prisão… e foi muito assustador para uma senhora idosa como eu.”
Trevino e o chefe de polícia John Siemens usaram a petição brevemente deslocada para iniciar uma investigação criminal sobre Gonzalez, alega seu processo. Três semanas após o início da investigação, o chefe de polícia designou um “amigo de confiança e advogado local” para assumir o cargo de “detetive especial”, de acordo com a denúncia de Gonzalez.
O detetive especial apresentou uma declaração de prisão alegando que Gonzalez havia “sido abertamente antagônico” ao administrador municipal desde sua primeira reunião, “desejando desesperadamente que ele fosse demitido”. A declaração também acusou Gonzalez de enganar uma mulher ao “contar-lhe várias invenções” sobre Rapelye para obter sua assinatura, de acordo com documentos judiciais.
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Os detetives encontraram uma causa provável para acreditar que Gonzalez roubou sua própria petição quando ela a colocou em sua pasta com outros papéis, violando a proibição do Texas de remover ou destruir intencionalmente registros governamentais, de acordo com documentos judiciais dos réus.
A lei é geralmente usada em casos que envolvem números falsos de Seguro Social, falsificações de cheques oficiais e green cards falsificados, disse Bidwell. IJ analisou dados de 10 anos do condado de Bexar e não conseguiu encontrar “nada remotamente semelhante” ao caso de Gonzalez, acrescentou ela.
Em vez de solicitar uma intimação pelo delito não violento, o detetive especial tomou a atitude incomum de pedir um mandado de prisão, afirma o processo. O detetive especial também foi direto a um juiz do tribunal distrital, contornando o Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Bexar.
“Eles queriam me punir e queriam garantir que eu fosse preso. E fizeram um bom trabalho”, disse Gonzalez.
Gonzalez se entregou, foi algemada, passou o dia na prisão e teve sua foto estampada no noticiário noturno. Embora o gabinete do procurador tenha retirado a acusação, a sua breve carreira política terminou.
O processo de Gonzalez acusa o prefeito JR Trevino, à esquerda, e o ex-chefe de polícia de Castle Hills, John Siemens, de lançar uma investigação falsa depois que ela diz que acidentalmente colocou uma petição que ela liderou em sua pasta. Ela foi presa por adulterar um documento público, mas o gabinete do promotor posteriormente rejeitou a acusação. (Cortesia Cidade de Castle Hills)
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Gonzalez processou Trevino, Siemens, o detetive especial Alexander Wright e a cidade em 2020, alegando que eles a privaram de seus direitos sob a Primeira e a 14ª Emendas da Constituição dos EUA.
Os advogados de Trevino e dos demais réus não responderam ao pedido de comentários.
Os funcionários municipais invocaram a imunidade qualificada, uma defesa normalmente utilizada para proteger os funcionários do governo de qualquer responsabilidade, a menos que possa ser provado que violaram um direito constitucional claramente estabelecido.
“Eles queriam me punir e queriam garantir que eu fosse preso. E fizeram um bom trabalho.”
Um juiz do tribunal distrital inicialmente negou a imunidade dos réus, mas o Tribunal de Apelações do 5º Circuito dos EUA reverteu a decisão. Numa decisão de 2-1, o tribunal determinou que Gonzalez não conseguiu provar que a sua detenção foi retaliatória porque não conseguiu citar casos em que outros indivíduos não tivessem sido presos por ações semelhantes às dela.
O 5º Circuito citou Nieves v. Bartlett, que envolvia policiais tomando “decisões em frações de segundo”, disse Bidwell. IJ espera que o Supremo Tribunal decida que esta protecção especial contra processos judiciais da Primeira Emenda não deve ser alargada a outros funcionários do governo.
“Quando se trata de presidentes de câmara, quando se trata de outros burocratas que querem atirar os seus críticos para a prisão, a Primeira Emenda vem em primeiro lugar, e eles devem ser responsabilizados pelas violações dos direitos constitucionais das pessoas”, disse Bidwell.
O processo de Gonzalez alega que Trevino e seus aliados políticos tentaram removê-la do conselho municipal de várias maneiras, inclusive declarando que ela havia sido empossada indevidamente pelo xerife do condado. O aposentado de 72 anos acabou renunciando ao conselho. O administrador municipal cujo desempenho ela criticou manteve o emprego. (Cortesia Instituto de Justiça)
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Gonzalez terá seu caso ouvido na quarta-feira.
Bidwell disse que o caso de Gonzalez pode ter implicações de amplo alcance, incluindo a batida policial em 2023 na redação de um jornal local no condado de Marion, Kansas. O chefe de polícia teria ficado “enfurecido” porque o jornal estava investigando seus antecedentes, de acordo com uma ação federal recentemente movida sobre o caso.
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Ramiro Vargas contribuiu com o vídeo que acompanha.